Nel 1995, Mount Rose si sta preparando per il suo concorso annuale di bellezza, il concorso per adolescenti americani Sarah Rose Cosmetics Mount Rose. Amber Atkins (Kirsten Dunst) è un’adolescente ottimista che si iscrive per competere nel concorso in modo da poter seguire le orme dei suoi idoli, la giornalista televisiva Diane Sawyer e la madre di Amber, Annette, ex concorrente. Amber lavora dopo la scuola truccando i cadaveri nell’obitorio e vive con sua madre, Annette Atkins (Ellen Barkin), in un piccolo rimorchio vicino alla loro amica Loretta (Allison Janney). Ciò è in netto contrasto con il collega concorrente Rebecca (“Becky”) Leeman (Denise Richards), la figlia dell’uomo più ricco della città e sua moglie, Gladys Leeman (Kirstie Alley), a capo del comitato organizzatore del concorso e ex vincitore. Vari rapporti commerciali tra il Leeman Furniture Store e i giudici del concorso inducono molti a ipotizzare che il concorso sarà truccato o risolto.
